When a junior guides the director: A story of mutual growth through reverse mentoring
Seventeen years ago, Margareta Ilková joined Clearstream with the intention of staying just a few years. Today, she leads the Prague branch and oversees hundreds of employees. Together with Karyna Németh, a young and talented colleague, she took part in the New Gen Academy program – and both became part of a pilot reverse mentoring initiative. What makes a workplace somewhere people actually want to be? What’s the difference between leading and listening? And why should every leader learn to say “I don’t know” – and ask?
How did your career at Clearstream begin, and where has it taken you?
Margareta: It’s been almost 17 years now – I’d say it feels more like a marriage than just a job. The beginning was intense. I joined Clearstream while still completing my master’s degree. My previous experience in a French company had been disappointing, but here, I was thrilled by the structured processes, diversity, and open leadership. Back then, we felt like a startup. That’s why I stayed.
What do you love most about your work?
Margareta: Working with people. I’ve always believed that no one can achieve as much alone as they can with a great team.
You manage hundreds of people. How do you stay close to them and maintain good communication?
Margareta: We have almost 700 employees in Prague. Every week we hold meetings with all team leaders to share updates. I also lead the People & Culture Focus Group, where nominated employees bring up suggestions and feedback. We also connect informally through employee resource groups – such as sports, languages, or cultural initiatives. These create cross-company connections.
Has any employee feedback surprised you?
Margareta: Sometimes it's small things – like a wider tea selection, choosing between stock bonuses or cash, or having lockers. Other times, it’s bigger – such as a proposed redesign of the cafeteria. What matters most is that people can bring these things up and know someone is listening.
Do you think this feedback is also linked to how connected people feel to the meaning of their work?
Margareta: Absolutely. Even if it appears to be a technical or operational issue, it often reflects a deeper need to be heard, to belong, to make an impact. People want to feel that the company they spend so much time in is also theirs. That they’re not just executing, but identifying with the environment. And that’s very close to having a sense of purpose.
The New Gen Academy is built around the concept of “Reason for Being.” How do you work with this personally? Do you have your own "reason"?
Margareta: My colleagues may not know it word for word, but I live by two principles: never stop working on yourself, and treat others the way you want to be treated. This guides me both at work and in life.
Do you see a shift in what younger generations expect from work?
Margareta: Certainly. But that’s normal. Each generation has different expectations – and we need to learn how to collaborate. It’s not about changing each other but about understanding what drives us and finding common ground. That’s the future.
Has anything surprised you in intergenerational communication?
Margareta: For example, younger colleagues often dislike direct phone calls. They prefer a message first to schedule a time. For us, calling is efficient; for them, it can be stressful. Clarifying such small things can go a long way in improving understanding.
You nominated young talents for the New Gen Academy. How did you choose whom to support?
Margareta: I didn’t have a specific name at the time, so I asked local management. That’s how we found Karyna. Later, we also happened to meet in the global Grow Your Impact program, where I was assigned as her mentor. Because we had already built trust, we could move forward with reverse mentoring.
What do young colleagues remind you about work – or about yourself?
Margareta: They remind me that our perspective on work isn’t automatic. They teach me to see things differently – how they approach technology, how they communicate, and what they value. It’s incredibly valuable.
Do you believe companies must learn from younger generations just as much as the other way around? What have you learned?
Margareta: Definitely. For instance, I’ve learned to use AI in my daily work thanks to Karyna. We also collaborate on videos. It’s a perfect example of mutual learning.
How did the idea for reverse mentoring come about?
Karyna: The idea came after I participated in the New Gen Academy. I found out that a pilot program was already running in Germany, so we joined in. Margareta was eager to understand how younger people use tools like AI and how we communicate – and so we began.
What does reverse mentoring look like in practice?
Karyna: It depends on the topic. Sometimes we prepare in advance – for example, when I had to present to senior management, we worked together on the content and delivery, and Margareta gave me feedback. Other times we just talk about what’s happening. What matters most is that our relationship is open and equal. That gives me a sense of safety and space to grow.
Were you nervous about mentoring a director?
Karyna: At first, yes, a little. But we quickly established a comfortable and equal way of communicating. That helped me relax and bring in my ideas. Margareta trusts me – and that’s really motivating.
How do you think trust is built – the kind that allows room for mistakes and learning?
Karyna: Openness and genuine interest. When a manager truly listens and supports – not just evaluates. At Clearstream, we have a lot of opportunities for personal development, which helps people feel safe and grow.
What moment stands out from your first New Gen Academy session?
Karyna: I attended the first session, and it was incredibly inspiring. Young professionals from different companies shared real challenges and gave each other ideas and suggestions. The most common theme was communication and how to persuade management to embrace change. It felt good to know we’re not alone in facing these issues.
What do you wish every employee could say about their job?
Margareta: That they enjoy and feel fulfilled by their work. They don’t have to love it – but I hope they go to work with a sense of joy. That’s enough for me.
What keeps you motivated when you’re tired or uncertain?
Karyna: Seeing that what I do has meaning. Right now, we’re working on automating processes – and it’s amazing to see how it brings the team together and improves our work. That gives me energy.
Margareta: I feel the same. I enjoy even small but tangible results. Recently, I looked at internal data as part of a group-wide initiative and discovered that in Prague, over 300 people have been with us for more than ten years, and over half of the employees for more than five. To me, that’s a strong sign we’re on the right path – that people feel good here and want to stay.
Do you have a principle that guides you in tough times or when making difficult decisions?
Margareta: That it’s okay not to know. Leaders often think they must have all the answers. But what’s more important is to ask questions, listen, and not lead from the top down – but with real attention to the people you lead.
What’s one thing you believe every new leader should realize?
Margareta: Listen. Don’t make assumptions. Ask. Just as we look at numbers before making business decisions, we should ask our people with the same diligence – what motivates them, what they need, what makes them happy.
Když juniorka radí ředitelce: Příběh o vzájemném růstu díky reverse mentoringu
Když Margareta Ilková před sedmnácti lety nastoupila do Clearstreamu, plánovala zůstat jen pár let. Dnes vede pražskou pobočku, kde řídí stovky lidí. Společně s Karynou Németh, mladou talentovanou kolegyní, se zapojila do programu New Gen Academy – a obě se staly součástí pilotního reverse mentoringu. Co dělá z firemního prostředí místo, kam lidé chodí s radostí? Jaký je rozdíl mezi vedením a nasloucháním? A proč by si měl každý lídr umět říct „nevím“ – a zeptat se?
Jak začala vaše profesní cesta v Clearstreamu a kam vás zavedla?
Margareta: Dnes už je to skoro 17 let, co jsem ve firmě, takže bych to nazvala už spíš manželstvím než jen pracovním vztahem. Počátky byly velmi intenzivní. Do Clearstreamu jsem nastoupila ještě během magisterských studií, přičemž předchozí zkušenost ve francouzské firmě pro mě byla poměrně zklamáním. Tady mě nadchly fungující procesy, diverzita a otevřený přístup managementu. Byli jsme tehdy jako start-up. I proto jsem tu zůstala.
Co na své práci milujete?
Margareta: Práci s lidmi. Vždy jsem věděla, že člověk sám nikdy nedosáhne tolik, jako když má kolem sebe dobrý tým.
Řídíte stovky lidí. Jak si udržujete blízkost a naslouchání?
Margareta: V Praze jsme skoro na sedmi stech lidech. Každý týden máme meetingy pro všechny team leadery, kde sdílíme dění v kanceláři. Dále vedu skupinu People & Culture Focus Group, kde nominovaní zaměstnanci přinášejí podněty a zpětnou vazbu. Diskutujeme i neformálně v rámci tzv. employee resource groups – sportovní, jazykové, kulturní... Fungují jako příležitost k propojování napříč firmou.
Co vás osobně překvapilo ve zpětné vazbě od zaměstnanců?
Margareta: Někdy jde o drobnosti. Třeba diskuse o větším výběru čajů, možnost volby mezi bonusem v akciích nebo hotovosti, zamykací skříňky. Někdy jde o větší věci – jako návrh na redesign kafetérie. Důležité je, že lidé mají prostor ty věci otevřít a že vědí, že je někdo poslouchá.
Máte dojem, že zpětná vazba od lidí nesouvisí jen s provozem, ale i s tím, jak moc se cítí propojení se smyslem své práce?
Margareta: Ano, myslím, že to spolu velmi úzce souvisí. I když se to navenek tváří jako technický nebo provozní požadavek, ve skutečnosti je za tím často potřeba být slyšet, být součástí, něco ovlivnit. Lidé chtějí mít pocit, že firma, ve které tráví tolik času, je i jejich. Že nejsou jen vykonavatelé, ale že se s tím prostředím mohou identifikovat. A to už je mnohem blíž právě tomu, jaký v práci cítí smysl.
New Gen Academy staví na konceptu Reason for Being. Jak s tímto principem pracujete vy osobně? Máte svůj vlastní „Reason“?
Margareta: Možná ho kolegové neznají doslova, ale já se řídím dvěma věcmi: nikdy na sobě nepřestávat pracovat a chovat se k ostatním tak, jak chci, aby se chovali ke mně. Tohle je pro mě důležité nejen v práci, ale i v životě obecně.
Vnímáte posun v tom, co dnes mladá generace od práce očekává?
Margareta: Určitě. Ale je to normální. Každá generace má jiná očekávání – a my se musíme naučit spolupracovat. Nejde o to, že bychom se měli měnit navzájem, ale pochopit, co koho motivuje, a najít průnik. V tom je budoucnost.
Zažila jste něco, co vás v komunikaci mezigeneračně opravdu překvapilo?
Margareta: Například, když jsme s kolegy mluvili o tom, že mladší zaměstnanci neradi, když jim rovnou voláme. Pro ně je přirozenější, když předem napíšeme zprávu a dohodneme si čas hovoru. Pro nás je telefonát efektivní, pro ně stresující. Když si vyjasníme takové drobnosti, velmi to vzájemnému porozumění.
Do New Gen Academy jste nominovala mladé talenty. Jak jste vybírala koho podpořit?
Margareta: V tu chvíli jsem neměla konkrétní jméno, tak jsem oslovila lokální management. Takhle jsme se dostali ke Karyne. Později jsme se náhodně potkaly i v rámci globálního programu Grow Your Impact, kde jsem jí byla přidělena jako mentorka. A právě díky tomu, že už mezi námi existovala důvěra, jsme se mohly pustit i do reverse mentoringu.
Co vám mladí kolegové připomínají o práci nebo i o vás samotné?
Margareta: Připomínají mi, že pohled na práci není samozřejmý. Učí mě dívat se na věci z jiného úhlu – jak přistupují k technologiím, jak komunikují, co považují za důležité. Je to pro mě cenné.
Věříte, že firmy se musí učit od nové generace stejně jako ona od nich? Co jste se díky tomu naučila vy?
Margareta: Rozhodně. Třeba od Karyny jsem se naučila používat AI v každodenní práci. Spolupracujeme i na videích. To je krásný příklad oboustranného učení.
Jak jste se dostaly k myšlence reverse mentoringu?
Margareta: Karyna přišla s tímto nápadem po účasti na New Gen Academy. Ukázalo se, že v Německu už běží pilotní program, a tak jsme se přidaly. Měla jsem zrovna potřebu pochopit, jak mladší generace využívá nové nástroje – třeba umělou inteligenci a jak komunikuje. A tak jsme se do toho pustily.
Jak reverse mentoring probíhá v praxi?
Karyna: Záleží na tématu. Některá setkání si připravíme dopředu – třeba když jsme spolu řešily moji prezentaci pro management, tak jsme ladily obsah i formu a Margareta mi dávala zpětnou vazbu. Jindy to necháme volně plynout a bavíme se o tom, co zrovna přináší den. Důležité je, že náš vztah je otevřený a rovnocenný. To mi dává pocit bezpečí i prostoru růst.
Nebyla jste nervózní, když jste měla mentorovat ředitelku firmy?
Karyna: Na začátku určitě trochu ano. Ale rychle jsme si nastavily příjemnou a rovnou komunikaci. Díky tomu jsem se mohla uvolnit a opravdu přinášet svoje nápady. Margareta mi dává důvěru – a to je hodně motivující.
Jak podle vás vzniká důvěra, která umožňuje chyby a učení?
Karyna: Klíčem je otevřenost a zájem. Když manažer opravdu poslouchá a podporuje – nejen hodnotí. V Clearstreamu máme spoustu možností osobního rozvoje, a to podle mě přispívá k tomu, že se lidé cítí bezpečně a mohou růst.
Jaký zážitek si z prvního setkání New Gen Academy odnášíte?
Karyna: Byla jsem na prvním setkání a bylo to velmi inspirativní. Mladí lidé z různých firem sdíleli reálné výzvy a navzájem si dávali podněty a nápady. Nejčastějším tématem byla komunikace a jak přesvědčit management ke změně. Bylo fajn vidět, že nejsme sami, kdo podobné věci řeší.
Co byste přála každému zaměstnanci, aby mohl říct o své práci?
Margareta: Ať ho práce baví a naplňuje. Nemusí ji milovat. Ale ať do ní chodí s radostí. To by mi úplně stačilo.
Jak vás osobně motivuje pokračovat, i když přijde únava nebo nejistota?
Karyna: Když vidím, že to, co dělám, má smysl. Momentálně pracujeme na automatizaci procesů a je skvělé sledovat, jak to spojuje tým a zlepšuje naši práci. Takové momenty mi dávají energii.
Margareta: Pro mě je to podobné. Těší mě i menší, ale konkrétní výsledky. Nedávno jsem si v rámci jedné celoskupinové iniciativy prohlížela interní data a zjistila jsem, že v Praze máme přes 300 lidí, kteří jsou s námi víc než deset let, a více než polovinu zaměstnanců déle než pět let. To je podle mě silný signál, že jsme na dobré cestě, že se u nás lidé cítí dobře a chtějí zůstat.
Máte zásadu, která vás drží v těžkých chvílích nebo při rozhodování?
Margareta: Že není ostuda nevědět. Lídři se často domnívají, že musí mít odpovědi na všechno. Ale mnohem důležitější je umět se ptát, poslouchat a neřídit věci jen z vrcholu, ale s ohledem na lidi, které vedou.
Kdybyste měla říct jednu věc, kterou by si měl uvědomit každý začínající lídr, jaká by to byla?
Margareta: Naslouchejte. Nedělejte závěry za druhé. Zeptejte se. Stejně jako si při byznysových rozhodnutích zjišťujeme čísla, měli bychom se stejně důsledně ptát i svých lidí – co je motivuje, co potřebují, co je těší.